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Una base de datos es un conjunto de información accesible por medios informáticos sobre el que se puede realizar diversas operaciones (selección de datos; eliminación y/o actualización de registros; combinación con otras bases de datos; generación de informes impresos; etc.). Es el equivalente digital de otros medios analógicos como las agendas, los ficheros de tarjetas o los archivadores de carpetas. Hoy en día constituyen uno de los pilares básicos de lo que denominamos Sociedad de la Información, ya que los datos de empresas e instituciones de todo tipo se encuentran almacenados, en buena medida, en este tipo de aplicaciones informáticas.

Gracias a su potencia de cálculo, las bases de datos informatizadas son algo más que un mero almacén de registros, puesto que pueden procesar la información de formas muy complejas. Se denomina Sistemas de Gestión de Bases de Datos (SGBD) al conjunto de programas diseñados para la creación, mantenimiento, actualización e integridad de las bases de datos. Estos sistemas también permiten generar nuevas tablas de información a partir de los datos existentes, según las necesidades del usuario.

Las bases de datos que habitualmente se utiliza en un ordenador personal se clasifican dentro de la categoría de bases relacionales orientadas a programación. Para entender lo que este tipo de bases de datos permiten realizar es necesario saber, en primer lugar, que las primeras bases de datos organizaban la información de una manera jerárquica, es decir, en distintos niveles de dependencia. Este tipo de estructuración es muy rígido y para recuperar la información es necesario conocer muy bien cómo se ha organizado previamente la base de datos, lo cual evidentemente no facilita la consulta a cualquier persona. Con el aumento considerable de la potencia de los ordenadores a bajo costo, fue posible desarrollar las bases relacionales que ofrecen mayor flexibilidad en la recuperación de los datos.