Las algas cianofitas (División Cyanophyta)

Ecología

• son organismos pancrónicos, apenas han variado desde hace 2700 millones de años (Precámbrico)
• poseen una gran adaptabilidad, ocupan medios húmedos y acuáticos muy variados, incluyendo fuentes termales, aguas frías, saladas, dulces y sobrecargadas de sales
• ciertas especies presentan una amplia tolerancia a alternancias de sequedad y humedad, son organismos reviviscentes, pero sólo vegetan en condiciones húmedas, por ejemplo en Nostoc, el mucílago se hidrata y seca fácilmente
• ciertas especies soportan bien las variaciones en salinidad (eurihalinos)
• algunas especies asociadas con bacterias sulfurosas y en ciertos fondos llegan a formar sapropeles, que se considera la sustancia madre del petróleo, presentando gran resistencia al ácido sulfúrico
• algunas especies son termófilas, soportan hasta 80-85 grados C, junto con las bacterias son los únicos organismos que pueblan estas aguas
• en ciertas condiciones algunas especies planctónicas pueden desarrollarse rápidamente en grandes cantidades formando las llamadas flores de agua, fundamentalmente en aguas eutrofas en los meses de verano, los nobres de Nilo Verde y Mar Rojo provienen de la presencia de cianofitas. En las flores de agua se producen sustancias antibióticas (alelopáticas) que detienen o ralentizan el desarrollo de los demás seres planctónicos
• algunas especies se instalan sobre rocas y las atacan, sobretodo rocas calcáreas (asociadas a bacterias), por ejemplo en Chamaesiphonales
• otras especies fijan el carbonato cálcio a la vaina mucilaginosa contribuyendo a la formación de estromatolitos

Métodos de nutrición

• la mayoría son autótrofas
• algunas son heterótrofas o saprofíticas
• algunas son parásitas, en el tubo digestivo de herbívoros (cobayas) y en batracios anuros
• algunas son heterótrofas pero poseen clorofila y viven en simbiosis
  1. con algas, Nostoc symbioticum y Goesiphon pyriformis con una clorifita sifonal, carecen de clorofila
  2. con hongos para formar líquenes:
     • Cora pavonia: basidiomiceto (Stereum) + Chroococcus
     • Collema, Peltigera, Physma, Loborina: Ascomiceto + Gloeocapsa
     • Ephebe: Ascomiceto + Stigonema
     • Synalissa: Ascomiceto + Rivularia
  3. con briófitos: Nostoc en camáras aeríferas de hepáticas (Pellia, Blasia) y Anthoceros
  4. con pteridófitos: Azolla filiculoides con Anabaena azollae, que viven en criptas dentro de la hoja
  5. con gimnospermas (Cicadáceas), Anabaena en las raíces de Cycas
  6. con angiospermas: Nostoc vegetando en pozos del tronco de Gunnera (Haloragaceae)
  7. con protozoos, con Panlinella, Amebas, etc.
  8. con metazoos, espojas marinas, pelos de perezosos con Cyanoderma (Chamaesiphonales)

Fijación de nitrógeno

• algunas disponen del sistema enzimático de la nitrogenasa y pueden fijar el N2 atmosférico
• la nitrogenasa cataliza la reducción del N2 a iones amonio (NH4+)
• el sistema es sensible al oxígeno y se encuentra confinado en células con pared engrosada (heterocistes)

Usos

• alimentación: las que no son productoras de toxinas son una excelente fuente de alimento:
  • Spirulina platensis y S. maxima, usadas por los aztecas del lago Texcoco en Mexico y también en lago Chad
  • algunas especies de Nostoc en Perú
  • Microcystis en Pakistán
• colorantes: las ficocianinas se emplean para teñir helados, dulces, chicles, refrescos y productos lácteos
• biomedicina: sondas fluorescentes en sustitución de los marcadores radioactivos
• agricultura:
  • acondicionamiento de tierras de labor por la facilidad de Nostoc, Anabaena y Chroococcus de secretar polisacáridos al medio
  • biofertilizantes, cianobacterias heterocistadas fertilizan con nitrógeno asimilable los arrozales desde hace años en India y China, también Anabaena azollae asociada simbióticamente con el helecho acuático Azolla

Ver Garbisu et al. (1999)