LightWave 3D quizá uno de los programas más utilizados en el mundo profesional (cine, vídeos musicales, animaciones industriales y científicas, etc.), es también uno de los primeros disponibles para el usuario de vídeo diario, debido a su relación calidad/precio, que nos da resultados profesionales similares o incluso superiores a programas que son 10 y hasta 20 veces más caros y solo funcionan en plataformas millonarias.

LightWave aparece a mediados de la década de los 80, cuando se funda Newtek, una compañía dedicada al desarrollo de software de calidad Broadcast para radiodifusión en tiempo real sobre plataformas Amiga de Commodore. Cuando por aquel entonces los usuarios de PC's, tan solo comenzaban a descubrir la maravilla de tener una targeta CGA de 16 colores, Commodore introducía el Amiga 1000, que incorporaba características revolucionarias, muy avanzadas para su época: sitema operativo multitarea en un equipo sobremesa, gráficos de alta calidad, arquitectura multiprocesador en la que varios chips especializados liberaban a la CPU de mucho trabajo, etc.

Newtek colocó en el mercado del Amiga, su producto Video Toaster, compuesto por una serie de utilidades, entre ellas el Lightwave, programa de gran calidad con el que se podían realizar estupendas animaciones en 3D, a pesar de su lentitud de proceso. Lightwave gustó tanto a sus usuarios que comenzaron a rodar versiones piratas del programa, lo que hizo que Newtek decidiera separar Lightwave de Video Toaster, para así combatir lo que se había convertido en una plaga de dimensiones terroríficas.

Este es el momento en que nace Lightwave como producto independiente, marcando el comienzo de una era en el mundo de la imagen sintética por ordenador.

A comienzos de los 90 una cadena de televisión americana produce la serie Babylos 5, que dejó impresionado a todo el sector audiovisual, debido a que hasta entonces había sido necesario invertir varios millones de pesetas en equipos UNIX para conseguir lo que habían hecho con algunos ordenadores AMIGA y Lightwave.

Los usuarios de plataformas Silicon Graphics (plataformas UNIX), cuando vieron las posibilidades de Lightwave, enseguida clamaron una versión para su plataforma, que aunque SGI llevaba casi una década y se había hecho un hueco en mundo profesional, sus productos eras demasiado caros.

Hacia1993, Newtek ve como cae Commodore a consecuencia de una nefasta política de promoción de sus máquinas y de la falta de asistencia técnica a los usuarios, por lo que inicia los planes para la migración en su versión 4.0, a plataformas PC con Sistema Operativo Windows NT ante el avance de esta combinación. No es que fuese la plataforma más apropiada para trabajos en 3D por entonces pero era más accesible que las plataformas SGI. Seguidamente en la misma versión se desarrollaron paquetes para las restantes plataformas.

Actualmente Lightwave 3D está diponible para estaciones Intel (w95/98,NT), SGI, Apple PowerMac y  DEC Alpha (NT).

Resulta paradógico pero aunque los AMIGA y PowerMac sean equipos de diseñado, sus versiones de Lightwave son las menos recomendadas; en el caso de AMIGA debido a que Commodore quebró hace ya algunos años y no existen recambios, ni ampliaciones o actualizaciones de hardware; en cuanto a Apple, su versión de Lightwave tiene fallos de programación y es casi imposible trabajar con ella, además de no poseer el potencial de aceleración OPENGL disponible para PC y ser muchisimo más caro que este.